海瑞，字汝贤，号刚峰，明朝海南琼山（今海南省海口市）人。历任福建省南平教谕、淳安知县、州判官、户部主事、两京左右通政、右佥都御史等职。

海瑞4岁丧父，与母亲相依为命，过着清苦的生活。母亲对海瑞严格要求，让他受到了良好的教育。

两次会试落选后，公元1553年，海瑞听从了吏部谒选派官，赴福建延平府南平县任教谕。初来乍到的海瑞看到县学风纪散漫，学业荒废，极为痛心，决心通过一系列教改来整饬学风。他制定了《教约》16条，对生员在修身、处事、待人接物等方面都作了明确规定。同时，根据生员的学习成绩及智力程度因材施教。在他的苦心经营下，南平县学名闻四方，众多学者慕名而来。

4年后，海瑞升任浙江淳安县知县。他平均徭役，减轻百姓负担，反对贪污，拒绝行贿。海瑞一上任就革去历届相沿的“知县常例”，也就是通过加收田赋所形成的知县补贴。任上他两次进京公干，除了48两银子路费，一文钱的礼都没有送过。

在淳安县，海瑞还做了两件大快人心的事。浙江总督胡宗宪的儿子依仗父亲权势，无法无天。有一次，他带着手下游山玩水，一路上都受到高规格接待，许多府县长官不仅设宴款待，出城迎送，还送钱送物。然而到了淳安，海瑞不仅没露面，驿丞也仅以五六钱银子招待他。于是，胡公子怒发淫威，令人将驿丞绑了倒吊起来。海瑞闻讯，立即将他拘押，没收了他携带的数千两白银，将他押送至总督衙门，还附信一封给胡宗宪：此胡公子必系假冒，因总督大人节望清高、家教严格，不可能有这样的不肖之子，也不可能拥有这么多的金银财物，现将此人送上，请您发落。胡宗宪哑巴吃黄连，有苦难言，自然也不好怪罪海瑞。

还有一次，严嵩的党羽、都御史鄢懋卿奉旨视察盐政。出发时，他发出通告，说自己“素性简朴，不喜承迎”，让各地官员“毋得过为华奢，靡费里甲”。事实上，他是个大贪官，所到之处无不勒索钱财，中饱私囊，讲究排场，大吃大喝，各地官员哪敢怠慢。鄢懋卿抵达淳安之前，海瑞派人送去禀帖。帖中，海瑞首先称赞了鄂懋卿的通告，接着话锋一转，委婉地指出：“听说您一路而来，各处皆有酒席，每席费银三四百两，供应奢华。淳安邑小不足容车马，且供给不足，不知如何接待，请予明示。”鄢懋卿无所适从，于是绕道而去。

公元1566年，时任户部主事的海瑞上奏《求万世治安疏》。疏中严厉批评嘉靖皇帝迷信巫术，荒废朝政，大兴土木，增加赋税，致使纲纪松弛，民生凋敝。痛斥奸佞之臣，揭露他们为保官爵俸禄阿谀曲从。

嘉靖帝读罢奏疏大怒，对左右说：“快把海瑞逮起来，不要让他跑掉。”太监在旁边说：“他自知冒犯该死，上疏前已买好棺材，和家人诀别，遣散了奴仆。现在他正听候治罪，是不会逃跑的。”皇帝默然。一天里反复读了多遍这封奏疏，不无感叹：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。”而且认为“海瑞言俱是”。

公元1569年，海瑞以右佥都御史巡抚应天十府。他规定三种案件要快办、速办，一种是杀人案，一种是恶性案件，还有一种就是贪腐案件。凡是贪腐案件发生，有人举报，立刻随到随办，绝不留情。贪官污吏闻讯皆自行解职离去，权贵家把红色的大门改漆成黑色以示朴素，监督织造的宦官也纷纷低调收敛。

海瑞上任后，立即颁布《督抚条约》，规定巡抚出巡各地，府、州、县官一律不准出城迎接，也不准设宴。他还定下工作餐标准：物价高的地方纹银三钱，物价低的地方两钱，蜡烛、柴火等开支均在上述数目之内，决不允许超标准接待。

海瑞还兴利除害，疏浚河道，强令将官宦豪绅夺走的田地退还于民，被百姓称为“海青天”。海瑞的改革触及当时权贵的利益，众多大臣纷纷弹劾他。于是，他告病还乡。百姓得知后，都哭着拦住他的轿子不让走。

居家15年后，公元1585年，73岁的海瑞被朝廷起复为南京都察院右佥都御史。他坚持倡导廉洁奉公，力主严惩贪官污吏，在当时取得了一定效果。两年后，海瑞病逝于任上。赠太子太保，谥号“忠介”。他全部遗物只有白银10余两，旧衣数件、破箱一只。明代著名史学家王世贞这样评论海瑞：“不怕死，不爱钱，不立党”。

◆海瑞一生刚直不阿，惩贪治恶，勤政为民，深得百姓的尊敬与爱戴。几百年来，海瑞同包拯一样，作为中国历史上清官的典范、正义的象征，被广泛颂扬。（维宏）